O Futebol Total só passou a ser possível a partir de 1954, quando uma forma limitada de profissionalismo chegou ao país. Com esse incentivo, o jogo holandês decolou nos anos 1960.
Sem esse profissionalismo, ainda que limitado, seria quase impossível imaginar o Futebol Total. Esse estilo de jogo exigia muito do ponto de vista físico e mental para efetuar os movimentos de pressão. O contexto de amadorismo inviabiliza a completa dedicação aos treinamentos.
O fundador do futebol nos Países Baixos foi o inglês Jack Reynolds. Como muitos técnicos de sua época, ele teve uma carreira de jogador medíocre, tendo atuado por Grimsby Town, Sheffield Wednesday e Watford. Em 1912, se mudou para a Suíça, onde comandou o St. Gallen e esteve próximo de assumir o posto da seleção alemã, o que não se concretizou por conta da Primeira Guerra Mundial. Buscou refúgio na Holanda, onde foi contratado como técnico do Ajax em 1915. No time da capital, passaria 25 dos próximos 32 anos, em três passagens distintas.
Em 1945, quando chegou para a sua terceira passagem, Reynold começou a trabalhar com o jovem Rinus Michels. Foi também nesse período, que ele reformulou a estrutura das categorias de base do clube, chegando a trabalhar até 14 horas por dia para garantir que todos os times praticassem o mesmo estilo de jogo, baseado no trabalhos com a bola nos pés.
Reynolds plantou uma semente que seria cultivada por Vic Buckinham, quando assumiu o comando da equipe em 1959. Buckinham era devoto do WM e do jogo de passes e movimentação, procurando manter a posse da bola no lugar de entregá-la ao adversário por meio de passes longos.
“Se você tem a bola, fique com ela. O outro time não poderá fazer gols” — Vic Buckinham.
Sob o comando de Vic Buckinham, o Ajax venceu o campeonato nacional em 1960, produzindo uma média de 3,2 gols por jogo. Em 1961, trocou Amsterdã por Sheffield, onde treinou o Sheffield Wednesday. Retornou ao time da capital da Holanda em 1964, sem conseguir repetir o sucesso da primeira passagem. Foi substituído por Rinus Michels.
Após se aposentar em 1958, Michels estudou na academia de esportes de Amsterdã, de onde partiu para a vida de professor de ginástica em uma escola local. Trocou a sala de aula para a beirada do campo, para treinar o Joss, uma equipe amadora.
Rinus Michels como treinador, adotou uma postura disciplinadora, o oposto de como era como jogador. Deu continuidade ao trabalho de Jack Reynolds. Ao final de sua primeira temporada no comando do time, havia modernizado o sistema de administração do clube, permitindo que todos os jogadores se tornassem profissionais e se dedicassem integralmente aos treinos. Substituiu o WM pelo 4–2–4 popularizado pela seleção brasileira, com Piet Keizer, Johan Cruyff, Sjaak Swart e Henk Groot no ataque, Bennie Müller e Klaas Nuniga no meio de campo.
Nesse período de transformação institucional no Ajax, a sociedade holandesa também passava por mudanças culturais importantes. Puxado pela juventude, a Holanda deixou para trás um período obscuro do país, em que a culpa causada pelas atitudes tomadas durante a Segunda Guerra Mundial e o conservadorismo estrangulavam a sede por liberdade e anarquia de uma nova geração.
O termo “Totaalvoetbal” (Futebol Total) foi cunhado após a fantástica performance da seleção holandesa na Copa do Mundo de 1974, no entanto, o prefixo “totaal” era usado há muito tempo em outras áreas do conhecimento na sociedade holandesa. Jacob Berend Bakema, arquiteto, escreveu para a revista Forum, falando sobre a “urbanização total”, “ambiente total” e “energia total”. Para ele, se temos como objetivo entender as coisas, é necessário primeiro entender o relacionamento entre elas. Outro arquiteto, dessa vez estruturalista, Aldo van Eyck, escreveu: “todos os sistemas deveriam ser familiarizados uns com os outros, de forma que a combinação de suas interações e impactos possa ser apreciada como um único sistema complexo". Ambos estavam falando única e exclusivamente de arquitetura, no entanto, suas palavras poderiam facilmente ser utilizadas para descrever o futebol praticado pelo Ajax de Rinus Michels.
Mesmo sendo genial, o Ajax de Michel, Cruyff e companhia não eram o único time que praticava esse tipo de jogo no país. O Feyenoord Rotterdam , treinado por Ernst Happel (ex-jogador da Áustria, terceira colocada no mundial de 1954), jogava algo muito próximo do Futebol Total do time de Amsterdã. Apesar de ser um profundo admirador do jogo ofensivo da escola centro-européia , Happel tratou de iniciar a construção de seu time pela solidez defensiva liberada por Rinus Israel, o que permitia uma maior liberdade a Wim Jansen e Willem van Hannegan, dois meio campistas de exímia qualidade ofensiva e individual.
O conceito chave do Futebol Total era que nenhum jogador tinha posição fixa em campo. Todos tinham a incumbência de se movimentar constantemente com o objetivo de criar espaços e confundir a defesa adversária. Os espaços deixados deveriam ser ocupados por outro atleta, sempre se movimentando, feito uma máquina, movimentos que eram treinados à exaustão, até se tornarem automáticos. Após perder a bola, a missão deveria ser recuperá-la o mais rápido possível.
Além de Futebol Total, esse estilo de jogo também recebeu o apelido de Carrossel Holandês. Ele seria uma continuação aprimorada do esquema húngaro de 1954, que recebeu o nome de “Carrossel”, pois os jogadores não tinham posição fixa e estavam sempre circulando pelo campo.
“Você joga futebol com a sua cabeça. Suas pernas estão lá apenas para ajudá-lo“— Johan Cruyff.
